當然不是所有的燕子都能產燕窩，能產燕窩的只產于熱帶的南洋（泰國、菲律賓、越南、馬來西亞、印尼及我國海南、廣東等）的金絲燕，它體長9厘米，背褐黑色，略有光澤，腰部較淺腹部灰白或赤褐色，翅長而尖，合翅時，翼端遠超過尾部。金絲燕善飛翔。據說燕窩的食用和醫用，是被中國落難的水手所發現。有一批水手因船沉而泅游到一個無人的荒島上，島上沒有什么東西可吃，他們在巖洞里，峭壁上發現了燕窩，以它作食充饑，得以維持生命，后來被救回國，便將燕窩帶回來。燕窩約在每年四月產卵，產前必筑新巢，費時一月，此時它喉部粘液腺很發達，所筑之巢，純為粘液凝固而成，潔凈，質量上乘，稱為“白燕”或“官燕”。若被采走，它又會第二次筑巢，速度加快，費時半月，但雜有絨羽，色較暗，俗稱“毛燕”，質較差，偶有血跡，亦稱“血燕”。若又被采走，它又會再次筑巢，要用藻類和植物纖維，就不再有價值了。

　　據近人研究，燕窩食用及藥用的歷史并不太長，源于1750年（清干隆年間）前后，一位泰國華僑郝晏發現金絲燕造的巢不僅晶瑩潔白，而且放在水中亦不會過于脹發，可以食用。文字始載于清朝《海語》一書。這位華僑于1770年，他向當時的暹羅國王取得了采集燕窩的專利，并且成了百萬富翁。清皇室對它極為欣賞，所以“暹羅貢燕”曾經長時期作為燕窩中的最上品之代名詞。其價值也極為昂貴。

　　燕窩又是一味名貴藥材，它性平，味甘，有滋陰補腎、生精益血、強胃健脾、止帶治瀉的功效。可用于肺陰虛、肺結核所致的潮熱、盜汗、干咳或咳血，以及胃陰不足所致的噎隔反胃、盜汗等癥。《本草逢原》謂燕窩：“調補虛勞，治咳吐紅痰”。中醫學認為，其能“入肺生氣，入腎滋水，入胃補中”，“大補元氣”、“大養肺陰”，對于“病后諸虛，尤為妙品”。

　　燕窩營養豐富，內含蛋白質49.85%，碳水化合物30.55%及少量脂肪和磷、硫、鈣、鐵等元素，還有豐富的精氨酸、胱氨酸、賴氨酸等多種氨基酸，它對于促進機體活動有很重要的作用，它還含有一種水解糖原蛋白質，可促進免疫細胞的生成。下面介紹幾則驗方。

　　1． 治老年痰喘：用白梨1個，去心，加入燕窩3克，先用開水泡，再加冰糖3克蒸熟，每晨服用1次，連服1月。有良效。

　　2． 肺結核潮熱、盜汗、干咳：燕窩6克、銀耳9克、冰糖適量，燕窩和銀耳清水泡發，漂洗干凈，放適量冰糖，隔水燉熟服用，時時服食。

　　3． 治肺氣腫、氣管炎、咳血：燕窩12克、白及20克，慢火燉至極爛，過濾去渣后，加適量冰糖，再燉至溶化，每日早晚各服用1次。

　　4． 治陳年痰咳，氣短乏力：燕窩5克（水浸泡）、白梨2個（挖去核心）、川貝母10克、冰糖5克，同放梨內，蓋好扎緊放碗內，隔水燉熟服食。